Учрежден 18 сентября 1939 г. Этим орденом награждались военнослужащие и гражданские лица, непосредственно не участвовавшие в боях, но проявившие похвальное служебное рвение и мужество, повлиявшие на ход военных действий. Это была очень почетная награда, поскольку требовала от человека полной отдачи его сил и способностей, а не спонтанных действий, часто проявлявшихся на поле боя под воздействием адреналина. Основными награжденными были дипломаты, сотрудники охранных служб и другие лица, чей вклад в ход войны трудно переоценить. Кроме того, имелся крест «За военные заслуги с Мечами». Им награждались участники боевых действий, проявившие мужество перед лицом врага. Общее количество награжденных: крестом «За военные заслуги» без мечей— 91 239 человек; крестом «За военные заслуги с Мечами»— 483 603 человека. По центру награды на фоне скрещенных мечей располагалась повернутая относительно креста свастика. Награда изготавливалась из серебра 800-й пробы. На обратной стороне на застежке проставлялось клеймо изготовителя, а в отдельных случаях это клеймо наносилось непосредственно на саму награду. Награду носили слева на нагрудном кармане. Матерчатой версии награды не было предусмотрено. В том случае, если одно и то же лицо было награждено двумя версиями данной награды, то носили только крест «За военные заслуги с Мечами». Награда вручалась в коробочке, обтянутой кожей, с изображением награды на ее верхней части. Документ, сопровождавший награду, был стандартного образца.