Орден учрежден 1 сентября 1939 г. Им награждался личный состав Вермахта, войск СС, нацистских партийных организаций. Награждения производились в том случае, если данный военнослужащий был ранее представлен к награждению Железным крестом 2-го класса или пристежкой этого же класса. Военнослужащие сухопутных войск награждались за выполнение от 3 до 5 особо сложных заданий и проявление отваги в бою. Пилотам люфтваффе для представления к награждению крестом нужно было набрать 5 баллов. При этом 1 балл начислялся за уничтожение одномоторного самолета, 2 баллада уничтожение двухмоторного самолета и 3 балла — за четырехмоторный самолет. Все баллы удваивались за боевые действия в ночное время. Морские офицеры награждались за потопление кораблей и судов общим водоизмещением не менее 50 000 т или за выполнение от 3 до 5 особо трудных заданий и проявление отваги в бою. Общее количество награжденных составило более 45 000 человек (включая награжденных пристежкой для этой награды). Диаметр креста 44 мм. В центре его располагалась миниатюрная свастика. На нижнем луче выбит год основания награды в Третьем Рейхе — 1939. Пристежка полностью повторяла форму своего аналога для награды 2-го класса, однако в данном случае размах крыльев у орла был несколько шире (44 мм). Награда вручалась в коробочке, обтянутой черной кожей, с изображением креста на крышке. Внутри крышка коробочки была отделана белым атласом, крест размещался в углублении, обтянутом бархатом. Сопроводительные документы не отличались от документов для креста 2-го класса. Железный крест носили слева на груди на булавке. Большинство солдат заказывало так называемую официальную копию награды, чтобы сохранить оригинал в первоначальном виде. При этом многие предпочитали версию награды на винте, поскольку в бою необходимо было достаточно прочное крепление. Железный крест 1-го класса вручался гораздо реже, чем Железный крест 2-го класса. Эта награда присуждалась также иностранцам, которые активно участвовали в германских военных операциях. Известно, что к этой награде были представлены две немецкие женщины. Пристежку получили лица, уже имевшие орден Железного креста за Первую мировую войну или награжденные этим орденом во время Второй мировой. Носили пристежку на груди над крестом 1914 г. 1-го класса.