Орден учрежден 1 сентября 1939 г. Им награждался личный состав Вермахта и войск СС за выдающиеся военные заслуги. Награждение производилось в том случае, если военнослужащий был ранее представлен к награждению Железным крестом 1-го класса или пристежкой этого же класса. Военнослужащие сухопутных войск представлялись к награде за выполнение особо сложных заданий и проявленную отвагу в бою. Для пилотов люфтваффе действовала такая же балльная система, что и при представлении к награждению Железным крестом 1-го класса, однако количество баллов первоначально составляло 20, а в дальнейшем постоянно увеличивалось. Так, к примеру, лейтенант Эгон Майер был награжден Рыцарским крестом в 1941 г. за 20 сбитых самолетов, а обер-лейтенант Отто Китгель получил эту награду в 1943 г. за 123-ю воздушную победу. Морские офицеры награждались Рыцарским крестом за потопление кораблей и судов общим водоизмещением не менее 100 000 т или за выполнение особо трудных заданий и проявленную отвагу в бою. Первое представление к ордену состоялось 30 сентября 1939 г. Общее число награжденных насчитывало 7361 человек, из них 7318 немцев, 43 иностранца (17 в Румынии, 9 в Италии, 8 в Венгрии и по двое в Японии, Финляндии, Словакии и Испании). Рыцарский крест носили на шее на ленте с присутствовавшими в ней черным, белым и красным цветами. Крест имел диаметр 44 мм. В центре его находилась миниатюрная свастика. На нижнем луче был выбит год основания награды в Третьем рейхе — 1939, а с обратной стороны год учреждения награды как таковой — 1813. Крест состоял из трех частей: железной основы, лицевой и наружной рамок. Оправа в большинстве случаев изготавливалась из серебра, а также «немецкого серебра». В конце войны некоторые экземпляры делали только из цинка. Основа изготавливалась из чистого железа, за исключением морских наград. Для последних использовали черненую латунь для ношения в условиях морского климата. Отдельным лицам разрешалось применять для более жесткого закрепления награды различного вида скобы, зажимы и некоторые другие приспособления. Известны случаи, когда при выходе на боевые задания вместо Рыцарских крестов использовались Железные кресты 2-го класса во избежание потери или повреждения награды. При награждении более высокой степенью Рыцарского креста младшая степень креста заменялась на старшую. Рыцарский крест являлся почетной наградой. Многие офицеры получили эту награду не только за отдельные подвиги, но и за умелое командование своими боевыми частями и подразделениями. Одним из первых награжденных был Хуберт Бринкфорт из 14-й танковой истребительной роты 25-го пехотного полка, получивший награду 7 марта 1941 г.